В 2006 г. космический аппарат Cassini («Кассини») зарегистрировал гейзеры, извергающиеся из трещин на поверхности ледяного спутника Сатурна в окрестностях его южного полюса — с количеством извергаемой воды до 200 килограммов в секунду. Согласно новому исследованию, трещины в ледяной коре спутника Сатурна могут быть обусловлены расширением льда в ходе тысячелетних циклов нагрева-охлаждения, при этом данные трещины являются каналами, через которые происходит испарение подповерхностного океана, объясняющее обнаруженные гейзеры.

Энцелад имеет диаметр порядка 504 километров и покрыт слоем льда толщиной от 20 до 30 километров. Температура на поверхности спутника Сатурна составляет минус 201 градус Цельсия, однако данные, собранные при помощи миссии Cassini–Huygens («Кассини-Гюйгенс») НАСА, позволили сделать вывод, что под поверхностью Энцелада находится океан жидкой воды, который извергается с поверхности в результате криовулканической активности. Однако такая высокая геологическая активность настолько небольшого по размерам спутника планеты вызывала немало вопросов у ученых.

В новом исследовании группа во главе с Максом Рудольфом (Max Rudolph), ассистент-профессором Калифорнийского университета в Дэвисе, США, представляет новую математическую модель, объясняющую формирование трещин в коре Энцелада, их выход на поверхность и извержение через них материала. Согласно авторам, избыточного давления воды, обусловленного замерзанием части подповерхностного океана в ходе орбитального цикла Энцелада, оказывается недостаточно для выдавливания воды на поверхность и формирования активных гейзеров. Вместо этого извержение воды следует объяснять выкипанием океана в космос через трещины в коре, обусловленным низким давлением на поверхности — Энцлад практически лишен собственной атмосферы. Это объясняет отсутствие потоков криолавы на поверхности Энцелада, пояснили авторы.