В ходе короткого пролета мимо Венеры солнечный зонд Parker («Паркер») НАСА обнаружил естественный радиосигнал, который показал, что аппарат пролетает сквозь верхние слои атмосферы планеты. Это стало первым прямым измерением параметров венерианской атмосферы за последние 30 лет – и этот сигнал значительно отличается от результатов предыдущих измерений. Согласно авторам, верхние слои атмосферы Венеры претерпевают значительные изменения на протяжении 11-летнего цикла солнечной активности. Эти данные помогут лучше понять, почему Земля и Венера настолько сильно отличаются друг от друга.

11 июля 2020 г. зонд Parker совершил свой третий по счету пролет мимо Венеры. Каждый из этих пролетов ставил целью использование гравитации Венеры для сближения с Солнцем. В этот раз зонд пролетал на высоте всего лишь 833 километра над поверхностью планеты. На протяжении семи минут бортовой инструмент FIELDS, предназначенный для измерения параметров электрических и магнитных полей в атмосфере Солнца, регистрировал низкочастотный радиосигнал природного происхождения. Небольшая «морщинка» в полученных данных привлекла внимание ученых – она выглядела примерно так же, как выглядели сигналы, передаваемые на Землю со спутника Galileo («Галилео»), когда аппарат проходил сквозь ионосферы спутников Юпитера.

Таким образом, ученые сделали вывод, что во время последнего пролета аппарат Parker прошел сквозь ионосферу Венеры. Проанализировав собранные данные, ученые смогли оценить текущую плотность ионосферы Венеры и обнаружили, что она значительно снизилась со времени последнего предыдущего измерения. Согласно авторам, это показывает, что ионосфера Венеры реагирует на изменение активности Солнца в ходе его 11-летнего цикла активности. Последние предыдущие данные были отправлены на Землю с борта зонда Pioneer Venus Orbiter в 1992 г., и тогда Солнце находилось в максимуме цикла активности. С того времени активность Солнца постепенно падала, и в 2020 г. наше светило оказалось в минимуме цикла, причем измерения, проведенные при помощи зонда Parker, были проведены спустя всего лишь полгода с момента, отмечающего минимум цикла. Ранее ученые предполагали, что ионосфера Венеры становится тоньше в минимуме солнечного цикла активности, однако в этой работе данное предположение удалось подтвердить при помощи прямых наблюдений, пояснили авторы.

Исследование опубликовано в журнале Geophysical Research Letters; главный автор Глинн Коллинсон (Glyn Collison) из Центра космических полетов Годдарда НАСА.