Насколько хорошо нам известен состав космических окрестностей Солнечной системы? Профессиональные астрономы и оказывающие им помощь в обработке снимков добровольцы проекта Backyard Worlds: Planet 9 совместно открыли около 100 холодных объектов недалеко от Солнца – объектов, более массивных, чем планета, но менее массивных, чем звезда, которые известны как коричневые карлики.

При помощи обсерватории им. Кека, расположенной на горе Маунакеа, Гавайи, исследователи выяснили, что несколько из этих вновь открытых объектов являются одними из самых холодных коричневых карликов, известных науке, причем на нескольких коричневых карликах температура приближается к температуре на поверхности Земли – эти объекты являются настолько холодными, что на них возможно присутствие наполненных водой облаков.

Коричневые карлики представляют собой объекты, промежуточные по массе между наиболее массивными планетами и самыми крохотными звездами. Поскольку масса коричневых карликов не достигает минимального уровня, необходимого для устойчивого протекания в их недрах ядерных реакций, их иногда также называют «неудавшимися звездами». Малая масса, низкая температура и отсутствие внутренних ядерных реакций обусловливают экстремально низкую яркость коричневых карликов, поэтому для поисков самых холодных коричневых карликов – которые интересуют участников проекта Backyard Worlds: Planet 9 – на современном уровне развития техники наблюдений космоса годятся лишь непосредственные окрестности Солнца.

В поисках принимало участие более 100 000 астрономов-любителей по всему миру. Добровольцы тщательно изучали триллионы пикселей телескопных снимков с целью идентификации крохотных перемещений близлежащих коричневых карликов и планет.

Участники проекта Backyard Worlds: Planet 9 уже открыли более 1500 звезд и коричневых карликов в окрестностях Солнца; в этом новом исследовании речь идет о 100 наиболее холодных объектах из этого набора.