Получить фотографию внесолнечной планеты невероятно сложно. Астрономы пытаются сделать это с борта мощного аэростата, поднимающегося высоко в атмосфере Земли.

Именно такая задача, рассказал Кристофер Мендилло (Christopher Mendillo), астроном из Массачусетского университета в Лоуэлле, США, стоит перед проектом под названием PICTURE-C. Этот аэростат совершил свой первый полет в сентябре 2019 г. В ходе этого полета ученым не удалось сделать ни одного снимка экзопланеты – однако всё может измениться в ходе последующих полётов на борту этого аэростата. Мендилло перечислил достижения и проблемы этого пробного полета ранее в этом месяце на 235-м собрании Американского астрономического общества, проходившем в Гонолулу, Гавайи.

«Мы смогли продемонстрировать всё, что хотели, — сказал Мендилло. – По всем критериям миссию можно считать успешной, у нас состоялся отличный полёт, всё оборудование отработало в штатном режиме».

Ученые никогда не видели большую часть экзопланет, открытых до настоящего времени: наличие этих миров фиксируется лишь по тени, бросаемой на звезду проходящей перед ней планетой. Прямые наблюдения планеты затруднительны, поскольку такие объекты обычно являются очень тусклыми и в то же время находятся рядом с очень яркими звездами. Астрономам требуется блокировать звездный свет, в то же время не теряя из виду планету.

Именно такая схема наблюдений называется прямым получением изображений, и Мендилло надеется, что ее можно будет осуществить при помощи аэростата PICTURE-C примерно через 5 лет, если не возникнет непредвиденных осложнений. Этот инструмент будет фиксироваться на определенной звезде, блокировать ее свет, затем вновь возвращаться к наблюдениям этой звезды после других наблюдений, чтобы обнаружить на орбите вокруг звезды планету.

Для этой цели Мендилло и его коллеги планируют использовать аэростат диаметром 122 метра, который способен в течение 3 часов подняться на высоту 39 километров. Согласно Мендилло, первый пробный полет на этом аэростате прошел удовлетворительно, и команда осталась довольна.