Межпланетный космический зонд «Кассини», который продолжает свой космический полет уже почти 20 лет, в конце ноября приступит к изучению колец Сатурна, сближаясь с ними на минимальное расстояние и опускаясь внутрь них, сообщило НАСА во вторник.

«В период с 30 ноября по 22 апреля «Кассини» будет совершать витки над и под полюсами Сатурна, «ныряя» каждые семь дней (в общей сложности 20 раз) в наиболее неисследованный район внешнего края основных колец (Сатурна — ред.)», — говорится в сообщении.
Предполагается, что «Кассини» будет приближаться к кольцам планеты ближе, чем за все 12 лет своего пребывания в системе Сатурна.

Как сообщило НАСА, в течение 2016 года специалисты повышали орбиту межпланетной станции, чтобы увеличить его наклон по отношению к экватору и кольцам планеты. Отмечается, что если все расчеты окажутся верными, 30 ноября зонд «получит гравитационный толчок крупнейшего спутника Сатурна Титана и войдет в первую фазу драматического завершения своей миссии».

Ученые ожидают, что с помощью зонда им удастся не только изучить состав колец, еще лучше рассмотреть малые луны в них, но, вероятно, найти новые спутники в кольцах Сатурна.

Как сообщила ведущий научный сотрудник миссии Линда Спайкер, два инструмента зонда будут осуществлять сбор частиц и газа, составляющих знаменитые кольца планеты.

Ожидается, что первые снимки колец аппарат начнет передавать уже в декабре. В марте – апреле он пройдет у четвертого от планеты тонкого кольца F, затем продолжит изучение более массивных колец A и B.

Большой финал

Прохождение вблизи колец планеты станет завершением космического путешествия «Кассини», который был запущен в космос почти 20 лет назад. Как отмечают в НАСА, топливо аппарата на исходе, и уже в следующем году он завершит свою миссию.

Формальная подготовка в финалу произойдет 4 декабря текущего года, когда будет включен двигатель зонда для корректировки его орбиты. По расчету ученых, 15 сентября 2017 года зонд войдет в атмосферу Сатурна, где завершит свое существование. Таким образом его создатели надеются уберечь от обломков межпланетной станции луны планеты, на которых потенциально возможна жизнь.

Зонд «Кассини» является совместным проектом НАСА, ЕКА и Итальянского космического агентства. Он стартовал в космос в 1997 году и прибыл к Сатурну в 2004 году, где на протяжении последних 12 лет изучал саму планету, ее кольца и луны. «Кассини» принадлежит ряд значительных открытий, в том числе моря жидкого метана на спутнике Сатурна Титане и океан на спутнике Энцелад.