Космический камень размером с внедорожник пролетел мимо нашей планеты в минувшие выходные и был обнаружен в ходе исследования астероидов, финансируемого НАСА.

Астероиды, сближающиеся с Землей постоянно пролетают мимо нашей родной планеты. Но астероид размером с внедорожник в минувшие выходные установил рекорд по приближению к Земле, чем любой другой известный: он прошел всего в 2950 километрах над южной частью Индийского океана в воскресенье 16 августа в 07:08 по московскому времени.

При диаметре от 3 до 6 метров астероид 2020 QG очень мал по астероидным стандартам: если бы он действительно находился на траектории столкновения с планетой, он, вероятно, превратился бы в огненный шар, когда распался в атмосфере Земли.

По некоторым оценкам, существуют сотни миллионов маленьких астероидов размером с 2020 QG, но их чрезвычайно трудно обнаружить, пока они не приблизятся к Земле. Подавляющее большинство таких объектов безопасно проходят на гораздо больших расстояниях — обычно намного дальше, чем Луна.

«Приятно видеть, как маленький астероид приближается так близко, что мы можем видеть, как гравитация Земли резко меняет его траекторию», — сказал Пол Чодас, директор Центра исследований околоземных объектов (CNEOS) в Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии. «Наши расчеты показывают, что этот астероид повернулся на 45 градусов или около того, когда его качнула гравитация нашей планеты».

Двигаясь со скоростью почти 12,3 километра в секунду — немного медленнее, чем обычно, было отмечено, что 2020 QG сначала был зафиксирован как длинная полоса на изображении с камеры с широким полем, сделанном Zwicky Transient Facility. Снимок был сделан через шесть часов после самого близкого сближения, когда астероид удалялся от Земли.

Zwicky Transient Facility — это обзорный телескоп для сканирования неба, финансируемый Национальным научным фондом и НАСА. Он расположен в Паломарской обсерватории Калифорнийского технологического института в округе Сан-Диего. Программа НАСА по наблюдению за околоземными объектами финансирует обработку данных для обнаружения малых астероидов.

Астероид 2020 QG входит в книги рекордов как самый близкий из известных «непроникающих» астероидов; многие очень маленькие астероиды сталкиваются с нашей планетой каждый год, но лишь некоторые из них были фактически обнаружены в космосе за несколько часов до столкновения с Землей. В среднем астероид размером с 2020 QG проходит так близко всего несколько раз в год.

В 2005 году Конгресс поставил перед НАСА задачу — найти 90% околоземных астероидов размером около 140 метров или больше. Эти более крупные астероиды представляют гораздо большую угрозу, если они столкнутся, и их можно будет обнаружить гораздо дальше от Земли, потому что их скорость движения по небу на таком расстоянии обычно намного меньше.

«Во-первых, найти эти крошечные, близко расположенные астероиды — настоящее достижение, потому что они летят так быстро», — сказал Чодас. «Обычно есть только короткое окно в пару дней до или после сближения, когда этот небольшой астероид находится достаточно близко к Земле, чтобы быть достаточно ярким, но не настолько близко, чтобы он двигался по небу слишком быстро, чтобы его можно было обнаружить в телескоп».